오늘은 유전자 편집 기술인 크리스퍼에 대해 말씀드리려고 합니다. 살면서 한 번쯤은 머리가 나쁘다거나 외모 때문에 의기소침했던 적 있으실 겁니다. 그런데 만약 태어나기도 전에 이런 문제들을 해결할 수 있다면 어떨까요?
여기 한 신혼부부가 있습니다. 이들은 유전자 클리닉이란 곳에 가서 아기의 키, 시력, 머리숱, 지능 등을 키오스크에서 골라 결제합니다. 그리고 클리닉에서는 메뉴판에서 고른 대로 아기의 유전자를 편집합니다. 그 결과, 짜잔! 큰 키와 몽골리안의 시력과 풍성한 머리숱과 천재적인 지능을 가진 아이가 탄생합니다. 이는 앞으로 우리에게 다가올 유전 공학의 미래를 상상해 본 것입니다. 이 글을 보신다면 아주 터무니없는 상상은 아니라는 것을 알게 되실 겁니다.
크리스퍼 정의 및 원리
크리스퍼는 분자 수준의 유전자 가위라고 정의 할 수 있으며 세균이 바이러스로부터의 공격을 방어하기 위해 만들어진 일종의 방어 체계입니다. 바이러스가 세균에 침입하면 저장하고 있던 바이러스 염기서열을 복사한 RNA 가닥을 만듭니다. 그리고 이를 토대로 Cas9 이라는 강력한 무기를 만들어냅니다. 범인의 몽타주를 들고 형사가 범인을 잡듯, Cas9은 해당 RNA 가닥과 일치하는 바이러스 DNA를 수색하고 잘라내게 됩니다.
쉽게말해 세균의 방어 체계를 유전자 가위 용도를 변경한 후 정밀한 유전자 수술에 사용하는 셈입니다. 우리는 큰 비용을 들이지 않고 유전자에 생긴 결함을 수술하듯 손쉽게 고칠 수 있게 된 것입니다. 인간이 '신 노릇'을 할 수 있게 되었습니다.
크리스퍼 장점
- 이전에 개발된 유전자 가위 기술에 비해 크리스퍼는 훨씬 쉽고 빠르고 저렴하다.
- 각종 암과 수천 가지의 유전질환을 치료할 수 있다.
- 영양소가 풍부하고 빨리 자라는 식물을 개발하고 인체에 이식할 장기를 제공할 동물을 만들 수도 있다.
- 인간 배아 DNA를 편집해서 '슈퍼인간'을 만들 수 있다.
크리스퍼 문제점
- 유전자 편집을 받은 '슈펴인간'과 그렇지 못한 평범한 인간이 생겨난다는 윤리적 문제 발생 가능. 현대사회는 소득의 양극화가 문제라면 미래 사회는 '유전적 양극화'가 가장 심각한 문제가 될 수도 있다.
- 원치 않는 DNA 변이를 일으킬 수 있다.
크리스퍼 전망
크리스퍼는 앞으로 우리 삶에 어떻게 적용될까요? 처음에는 불치병 치료 등 윤리적인 범위 내에서 적용되기 시작할 것입니다. 하지만 우리 인간이 과연 이 정도로 만족할까요? 유전자 편집은 인간을 죽지 않게 만들수도 혹은 멸종시킬 수도, 아니면 아예 다른 종으로 만들어 버릴 수도 있습니다. 물론 크리스퍼 기술은 아직 완전하지 않습니다. 하지만 빠른 속도로 기술이 개선되고 있습니다. 인간 유전자 편집은 개인적인 의견과는 상관없이 현실로 다가올 것입니다.
이제 우리는 고민해 봐야합니다. 우리가 무엇이 될 것인가가 아닌 무엇을 원하는 지를 말입니다. 책 <사피엔스>의 마지막 문장에는 이렇게 적혀있습니다. 스스로 무엇을 원하는지도 모르는채 불만스러워하며 무책임한 신들, 이보다 더 위험한 존재가 또 있을까?
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